L'intensité du son

Une caractéristique importante d'un son est son amplitude. Il peut être fort ou doux. Dans l'air cela correspond à des variations de pressions grandes ou petites selon que l'air est fortement comprimé ou non. C'est à dire que si une source sonore émet beaucoup d'énergie, elle va fortement compresser les molécules se trouvant autour d'elle et cette forte compression va donner lieu à un son plus fort.

En acoustique, la force d'un son se mesure en décibel. Le décibel est une échelle logarithmique. Cette unitée a été choisie ainsi parce que cela permet d'avoir des chiffres aisément manipulables et parcequ'elle correspond à ce que perçoit l'oreille humaine.
Zéro décibel correspond au minimum que l'oreille humaine peut percevoir et non à l'absence de sons. Les décibels représentent en effet une mesure relative du bruit par rapport à ce que peut entendre un humain.

L’intensité d’un son est égal au flux moyen d’énergie par unité de surface perpendiculairement à la direction de la propagation. Une onde acoustique étant sphérique, cette unité de surface dépend donc du rayon de cette sphère.
L’intensité d’un son dépend donc de la distance à laquelle le son est perçu. Si on néglige la viscosité de l’air, on peut considérer qu’il n’y a aucune perte d’énergie. Dans ce cas, l’intensité d’un son sera inversement proportionnelle au carré de la distance à laquelle il est perçu.
Dans la réalité , il faut prendre en compte les variations des propriétés physiques des l’air, telles que la température, la pression et l’humidité. Ces variations produisent un amortissement et une dispersion des ondes acoustiques émises, si bien qu’on ne peut appliquer la loi de l’inverse du carré de la distance pour mesurer avec précision l’intensité du son.